Витамины в продуктах
Пища человека состоит из растительных и животных продуктов. Химический состав большинства из них уже давно изучен. Все они состоят из различных белков, жиров, углеводов, или сахаристых веществ, и минеральных солей. Многие ученые считали, что если смеси из перечисленных веществ давать животным, то они должны чувствовать себя так же хорошо, как и на корму из естественных продуктов. Однако ни одна смесь из очищенных белков, жиров, углеводов и солей не была в состоянии долго поддерживать жизнь подопытных животных. Когда же к таким смесям добавляли натуральные продукты (несколько граммов молока или свежих овощей), животные были здоровы. Являлась мысль, о витаминах в продуктах, что помимо белков, жиров, углеводов и солей, есть и другие неизвестные вещества, необходимые животным и человеку.
Нехватка витаминов
С другой стороны, давно были известны болезни цынга и бери-бери. Цынга неизменно развивалась во время долгих морских путешествий, когда люди в течение многих месяцев питались сухими продуктами и солониной. Когда же корабли приставали к берегу и больные цынгой получали возможность питаться свежим мясом или свежими овощами, они быстро поправлялись. Болезнь бери-бери, широко распространенная на Востоке среди питающихся главным образом полированным рисом, излечивалась, как только к рису добавлялась вытяжка из рисовых отрубей.
Так возникла мысль о нехватке витаминов — о существовании и каких-то неизвестных составных частей нормальной пищи человека.
Исследования витаминов
Первая, более или менее удачная, попытка исследования витаминов — выделить неизвестные до того времени биологически-активные начала пищи и дать им химическую характеристику была осуществлена польским ученым Казимиром Фун-ком в 1911 году. Путем сложной химической обработки Функ выделил из отрубей рисовых зерен азотистое вещество, которое в очень малых дозах излечивало болезнь бери-бери. Эти вещества и были названы витаминами, т. е. жизненными азотистыми веществами.
В дальнейшем оказалось, что не все витамины содержат азот, поскольку же это название быстро привилось не только среди ученых, но и среди широких кругов населения всего мира, оно было сохранено за всей группой веществ, биологически — активных в малых количествах.
Различия витаминов
В настоящее время витамины различаются по их физиологическому действию и обозначаются буквами латинского алфавита. До сих пор открыто около 20 витаминов, необходимых человеку. Важнейшими из них являются витамины А, В, С и D.
